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强壮的臂力爬完最後一段距离，加厚的鞋底接触到表面不规则的地面，随着灌注的重量，脚下也立刻传来被压扁的抗议声。

    sE彩斑斓的瓶瓶罐罐、受cHa0破损的书本与纸张、看起来曾是家俱或建材的木制物、尺寸大至房屋，小至指甲的金属废墟、衣物的布料、单纯的石块……以及更多外型难以形容的诡异废物拼凑出杂sE的大地，傍着一旁山脉连系而成的界线划出圆弧状轨迹无限延伸，甚至爬出了盆地的尽头，更加贪得无厌地侵蚀着原生的地貌——此时此刻也依旧不曾止息。

    用今早随意套在身上的单薄黑sE背心的衣角擦乾附着在掌心的水滴，放下背包，解开挂在侧面的安全头盔压住自己一头凌乱的黑发。值得一提的是，里希特身上包含头盔在内的配件，绝大部分皆是采自於弃置区的战利品。里希特自己也认为，就算是这座废都最优秀的工匠或锻造师，也无法制作出这种y度与轻便兼具的头盔。当然根本原因还是因为其材质根本不像是金属的缘故。

    他再次背起背包，一边以手杖轻敲前方的道路，一边在斑驳的地面上踩出喀拉喀拉的声响前行。用自己全力以赴的脚程来算，返回废都也需要近三个小时的时间，因此能作业的实际时长估计只剩两小时。自己必须加紧脚步才行。废都虽说是流浪者——乃至於拾荒者的集落，但并非所有以拾荒维生的人都会选择在此处落脚。其中也有些人会以弃置区与废都之间的中间地带为据点，只将其住民当作交易对象而离群索居。废都内的供需基本已达到平衡，再加上对於外人必然的不信任感，外来的拾荒者也就无可避免地面临着不利的竞争。

    因此除了劳力，适当的对策也是必要的——里希特掏出口袋中的粗纸便条。这是夥伴们以香料和药草为条件，与各商家换来的交易委托。纸上所列举的便是这阵子的需求品清单。

    以端正字迹写下的内容其实并不多，主要是些金属与布料，以及零碎的生活用品。最近似乎终於找出了适合土壤且能大量栽种的谷物，也因而带动了金属需求的成长。多亏了如此自己才有生意可做。

    踏上坡度和缓的地阶，小心翼翼地穿过同样以垃圾堆积而成、有如天空的支柱拔地而起的尖塔之间後，他便在某块遍布着金属残骸的区块上开始一早的工作。

    先是系紧挂上了铁鎚与板手等拆解用具的皮带，拎起十字镐走向那钢铁的杂木林。数十具已然不成原形的扭曲铁块在这座广场上描绘出有如舞会的阵型，然而奏乐却只剩穿过缝隙之间的寥寥风声。他撬开其中一具铁块宛如冠盖的斑驳外壳，让内部同样七零八落的管线构造暴露而出。与刺进那片无机黑暗的yAn光错身而过直冲出来的浓烈臭味还是让里希特微微皱起了眉头。他从里头挑了几个受损轻微的物件，以工具将其分解後暂时堆在一边，接着便走到别处进行重复的作业。依废物的大小不同，他有时也得钻进去挖宝。凭他浅薄的材料知识和经验只能粗略分辨值钱与不值钱的金属种类，而之後的JiNg炼就不是自己所能触及的事务了。

    别说是炼铁或锻造，就连在这般垃圾堆打滚了五年——如今十六岁的自己也仍m0不透弃置区的全貌。当然也丝毫无法藉由身处其中的记忆描绘出任何一抹「那一边」的轮廓。

    一无所知。

    好一阵子，耳边只回荡着断断续续的撞击声响、从x口传来的逐渐急促的喘息声，最後是头颅当中的闷响。耳鸣。

    不知不觉间，浅褐sE的行囊已经被填满了三分之二以上的空间。其中也不乏布料等物品。等到里希特将身T倚在倒置的木柄上时，周围的景象b起最初又变得更加残破不堪了。

    他站在其中一个残骸旁调整呼x1，过了一会儿才又像是想起什麽似地用挂在颈根的毛巾擦掉脸颊的汗水。陡然上升的气温替自己蒸发掉了彷佛木桩T0Ng进太yAnx般的痛楚。他甩了甩头，随後才吐出有如叹息的长长一口气。

    照天sE来看，时间应该刚过八时。如果让视线沿着光线的来源望去，就能看到如同薄纱般为晨光透出Y影的云幕。零落的鸟儿划开以禄的蔚蓝，让薄薄的倒影在废弃物的大地上拍动，留下洁净无sE的轨迹。

    还有一点时间。

    里希特拉了拉落在脚边的背包背带，确认新增加的重量。虽然早餐早在半路上就解决了，但经过了这般劳动却还是不免感到饥饿。今天的成果基本上已经达标了。不过自己还想再往前走一点——多少为明天的值班者分担一些。

    里希特这次将背带之间的系带扣了起来，并紧握同样来自弃置区的金属杖稳住身形，走出洞口边缘。

    短短几梅鲁的前方是段平缓的下坡。

    即使高度差可能有三梅鲁左右，由废弃物建成的坡段却并不陡峭——就算下方有块浅坑，其大小也不足以让人因此停步。绝不会是阻碍前进的因素。

    原本应该是如此。

    ——里希特此时此刻只感觉到喉咙一阵乾渴。他知道这不是水分不足的缘故。

    在深度不到一梅鲁的坑洞底部，倒卧着一道纤细的身影。

    年纪莫约十三、四岁左右，呈侧身的卧姿让里希特只看得见那瘦骨嶙峋的背脊。而不论是那头灰烬般的白发，还是一丝不挂、lU0露而出的肌肤，都沾染着乾涸的淤泥，随着x腔细微的起伏剥落着。

    里希特的双眼固定在那乱发的缝隙间。

    覆上了一层沙土的右耳，准确来说是耳壳的部分，g勒出圆润的弧线连接至没有耳根。

    那并非这里——「这一边」的人会有的形状。

    他想起曾偶然传入耳中的某些街言巷语。

    确切的内容早已记不起来了。更何况不同的地区也都有着各自的故事和传闻。或是在某个国家、或是在某块荒野……无论以何事何地为背景，而又互有分岐矛盾，对於那个「种族」的形容和名称却从未有过争议——奇蹟似地不谋而合。

    而有关於他们的异闻，也全都无一例外地……

    里希特无意识地分开双唇。

    不像自己的沙哑嗓音在wUhuI的气流中悄然无息地溶解消失。

    「——人类……」