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雪宁和方妙撑着，一面是多少有些担心，一面是姚惜不回来，她们也不好给院子落锁。

    终于月上中天时候，姚惜失魂落魄地回来了，身上头上沾满了枯叶，像是在花园里钻了半日才出来。

    方妙叫她，她也不应。

    姜雪宁拉住方妙，轻轻摇头，两人蹑手蹑脚落了锁，没惊动住在隔壁小院的教养嬷嬷，各自洗漱睡去不提。

    姚惜回了自己的房间，将衣服换了，躲在床帐里瑟瑟发抖。

    她早先就巴结萧姝，从萧姝那儿得知萧太后饭后有在御花园里散步的习惯，因此想着贴上去伺候，如此留个好印象，往后也好图便利。只是不知为何萧姝居然告了个肺疾，没有入宫，不然可以凭着萧姝这条线搭上，本不用这么费力。

    而她在御花园太湖石后头躲着，还没来得及寻机会顺理成章地偶遇萧太后，便听到了萧太后和她贴身嬷嬷的对话。

    萧太后说：“这一批来的女孩子，也就罢了，挑一挑看看，若不行再叫第二批来。虽说是找个假公主，怎么也得天然有皇家的气派吧？”

    姚惜一时还没明白，不过她没有走出去。

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    她至少给自己挣了一条命回来。

    萧太后又道：“明日再传姝儿的娘进宫，叫她带着姝儿去外省庄子上住，就说姝儿肺疾严重，在京里不得调养，和亲之前，都不要让她们娘儿两个回来了。”

    姚惜再笨，这会儿也能猜出来了。

    她们这群女孩子进宫，不是当公主伴读，是选个和亲的假公主！萧太后不欲萧家折损了将来可能当皇后的女儿，因此叫萧姝称病不入宫。怪道萧姝正正好这时候生病，还正正好是有可能传染的肺疾……

    姚惜吓得躲在那儿不敢动，硬是躲到了月上中天，后宫只有偶尔巡视的小太监提灯经过，才战战兢兢回来。

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    第二天一早又开始下雨。

    肖铎昨夜里自己玩了好一时，这会儿身上有种不明显的倦怠，穿着里衣去开窗，被扑进来的潮湿寒气裹了一身，赶忙回去套好衣服。刀琴在小院门外等着，见了他就说早饭已经备好，既然都这么讲了，摆明是不让他回昭定司去吃，肖铎也只能听从。

    早饭倒是没有可着他的口味做，不过是可着他的口味买的。肖铎见萧定非一对黑眼圈，不知道他昨晚上干什么了，也没有问，只草草吃过，抓起刀出门去。

    这几日太师府前后都有昭定卫巡守，因此他一出来，便有人近前，贴身低声道：“掌印，不太好。”

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    肖铎闻言精神一振。

    “路上细说。”他将刀别在背后。

    那昭定卫本就是专程在外头等他，因天明时候来了信报，说急也不急，又必须得他处理。一年前，肖铎去江南查访水患赈灾款贪墨一事，无意间发现当地市场铁器流动异常，他略调几本官帐看了看，只记成是阴雨倒水致使库存生铁锈蚀无法使用，报了损耗亏空。因他当时并不专程为这事情来，且也不太清楚生铁的损耗比率，就没有继续追查。但等到今年三月里，昭定司奉了皇命去查工部的账面，因工部大账也有铁器一类，他见了就顺口问了几句，才知道江南、岭南一类潮湿多雨的地方，损耗亏空定的本就比其他地方高，他当时见的账可谓是夸张了。

    盐铁乃是国之大计，肖铎做了掌印后，遂让几个昭定卫借着回乡探亲的名义，顺道查了一查，差不多这些日子出结果。

    听这昭定卫的意思，结果不怎么样。

    而实际上的结果，比不怎么样还不怎么样。

    那几个昭定卫分头查到了不同的消息，合在一起互相印证，确认无误，顿觉不妙。

    江南储存的生铁报损的部分，平白无故消失了。

    生铁会锈，但不会平白无故消失，尽管报了锈损的生铁基本都是堆在那儿不管了，但放着不管和消失，还是有很大区别的。

    “再就是……从京里去人检查锈损，到咱们的人查到锈铁不见，往北去的官盐船只，吃水好像也不对劲。”

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    肖铎顿足。

    “往北去？”肖铎反复确认，“官盐船只？”等回到昭定司，看了整理出来的文字，肖铎心里一紧。

    他用尖牙轻轻研磨舌尖，让痛感更好凝聚注意力。

    为了保证安全，官盐船走的都是大运河和支流，进出港记录齐全。而且官盐船都是大船，吃水本来就深，寻常小河小道也进不去，能走的路就有限。

    眼下送上来的离港北去的官盐船只，吃水线比从前满载还要高不少。

    也就是说，船里还装了很多同样体积下比盐更重的东西。

    除了那些“锈损”的生铁，肖铎实在想不出别的了。

    他命人翻出运河堪舆图，沿着河道一路北上，结果心里更沉了——

    这条运盐线路的最北端，是通州！

    而后他沿着通州再往地图的北方看……水路至此的东西卸货后，走通州集散北方各地。

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    这里的北方各地，也包括了和大邺有贸易往来的草原汗国。

    官盐自然不可能交易给汗国，但藏在官盐船里的东西呢？

    即便没有卖出国境，单单一个通州，就已经够让肖铎悬着心了。天教里头七成都是年轻精壮的男人，只要稍加训练，给他们一把合适的兵刃，一拥而上也能解决一城守军。

    况且通州山上多树，北方树木生长慢，但木材坚实，做家具很好，烧木炭……也是上好的炭。通州也出煤……

    煤，木炭，生铁。

    肖铎盯着面前的情报。

    外头雨声渐大，要出去的昭定卫纷纷在走廊里小跑着，去拿雨帽和蓑衣，靴子踩在木廊上的响声让肖铎猛地惊醒。他将情报折起来，收进怀中，嘱咐几个昭定卫不要声张。

    他犹豫了很久，到底要不要拿去给元贞皇帝。

    大量生铁入天教，或是大量生铁入草原汗国，对大邺而言都是极为不利的消息。更糟糕的是如果天教和汗国勾结，不久必然要出问题。

    拿去给元贞皇帝，那么自己在通州的事情，也会被翻出来。即便后面元贞皇帝不治自己未曾净身就入宫的欺君之罪，自己恐怕也没法继续当掌印，那么弟弟的仇……

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    如果为了保全自己而将这条消息隐瞒下来，大邺将来可能会发生什么，肖铎不敢设想。

    他手握空拳，垂在椅边轻轻发抖。

    肖铎知道自己并不忠君，但他绝不会对不起大邺百姓。肖铎一人和大邺千万人比起来，实在过于渺小了。

    他不由笑出声，摇了摇头，准备叫曹春盎来，让曹春盎不必给自己看宅子了。

    宅子得有命住，这份信报送上去，他可能连住阴宅的机会都没了。

    元贞皇帝若感念他查出此事，大概最后他也是赵敬忠一样的下场，若是勃然大怒，他也许命丧当场。

    肖铎刚刚起身，曹春盎却自己走了过来。

    “那个，干爹。”他有些不解地往外看了